200年を超える歴史を持つ福井県の酒造会社が、香港資本と合弁で新たな酒造りに挑んでいる。世界的に人気が高まる日本酒を自社商品として手がけたい香港企業と、未…

香港

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福井駅からえちぜん鉄道に揺られ約40分。永平寺町の越前竹原駅からさらに車で５分ほど行ったところにシンフォニー吉田酒造はある。
山と田んぼに囲まれたその場所は、まさに日本の原風景そのものだ。「のどかですね」。自然と口をついた言葉に、出迎えてくれた三上康士さんが直球を返してくる。「ど田舎ですよ」。そして目を細めて付け加える。
「ここは季節ごとに表情を変える。夏には一面の緑が揺れて、田んぼを吹き渡る風が目に見えるんです」
日本側の母体である吉田酒造は、曹洞宗大本山「永平寺」のお膝元で1806年（文化３年）から酒造りを営んできた。一面の田んぼで育てるのは酒造好適米の「山田錦」と「五百万石」。「原材料から責任を持つ」という信念の下、酒造りに欠かせないコメの全量を自社または永平寺町内の契約農家に委託して栽培している。
■持ち込まれた商談、初めは警戒
発端は2021年７月だった。香港のシンフォニー・ホールディングス（新レイ集団、レイ＝さんずいに豊）から、日本人仲介者を通じて吉田酒造にコンタクトがあった。シンフォニー社は香港取引所（ＨＫＥＸ）に上場する投資会社。新たに日本酒のビジネスを始めるべくパートナーとなる酒蔵を探していた。
仲介者が福井県の出身だったこともあり、「永平寺テロワール」のコンセプトを掲げる吉田酒造に白羽の矢が立った。テロワールは大地や風土を意味するフランス語で、もとはワイン産地の個性を指す概念。土地に根ざし、コメ作りから追及するという吉田酒造の明確な哲学が香港企業に高く評価された。
そしてもう一つ、吉田酒造は社長も総杜氏（とうじ）も女性であることが、国際基準に照らして好感を持たれたという。専務取締役でシンフォニー吉田酒造の取締役を兼務する三上さんは「伝統的に男社会の日本酒業界にあって、これほど女性が活躍しているところは珍しい」と話す。
「ワインに比べ日本酒は過小評価されている。本物の日本酒の価値を高めて一緒に売っていこう」。双方の思いが一致し、合弁会社シンフォニー吉田酒造は22年６月に設立された。本体の吉田酒造は既に生産能力がいっぱいだったため、総額12億円を投じて新工場「吉峯蔵（きっぽうぐら）」を建設した。
吉田酒造の７代目蔵元で代表取締役の吉田由香里さんは、新工場の建設に当たり「北陸新幹線が敦賀まで延伸開通する24年３月に生産開始を間に合わせる」との目標を掲げ、23年11月に無事「初しぼり」へとこぎ着けた。出会いから生産開始までとんとん拍子で進んだ形だが、初めはやはり警戒したと吉田さんは笑って振り返る。
「こんなやばい話はないな、と思った」。聞いたこともなかった香港企業が突然持ち込んできた投資話だ。シンフォニー社が日本の大手とも豊富な協業実績を持つことを知り、とりあえず相手への疑念は晴れた。かといって外資と組んで拡張せずとも、先代の亡き夫から継いだ家業は順調に回っている。
「無理をする必要はないのではないか」。初めは守りの気持ちが勝っていたが、最終的に提案を受け入れたのは次世代のことを考えたからだ。
営業担当の長女と、若くして総杜氏を務める次女。投資に伴う銀行融資は、いずれ蔵を背負う娘たちが返していかなければならない。そうした事情を覚悟の上で「こんなチャンスはめったにないから」と２人が背中を押してくれたという。
■ワインと張り合える日本酒
吉峯蔵を本格的に稼働するに当たり、吉田酒造はブランド名を従来の「白龍」から「永平寺白龍」に変更した。「純米大吟醸」「純米吟醸」といった特定名称酒を名乗ることをやめ、「コメを磨くほど良い酒になる」という価値観とは違う「あるがままを極める」酒造りを目指す。「おコメが持っているポテンシャルをどこまで生かせるかという部分に焦点を当てている」（三上さん）。
海外向けにはフラッグシップの「ピーク」を筆頭に、フルーティーなエントリーモデル「ジョイ」、独特の香ばしさが個性的な「トースト」など５種類の商品から成るシリーズを立ち上げた。いずれも純米酒だが、仕込みの技術を駆使してそれぞれ全く異なる味わいを実現。精米歩合は最も磨いても50％までにとどめ、一部は「ごはん」になる食米と同等の90％で仕込むなど、雑味を抑えつつコメのうまみをさまざまな角度から引き出している。
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「ペアリングディナーでワインと一緒に並んで違和感のない日本酒でないと駄目」。三上さんらが特に気を配っているのは、和食以外の料理との相性だ。「日本酒はこうあるべきだ」といった既成概念を捨て、実際に海外でどのように飲まれるかを想定しながら商品のコンセプトを決めている。
■地域に恩返し
合弁会社の出資比率は香港側が52.15％で、中華圏での販売は現地でのネットワークに強みを持つシンフォニー社が主導する。日本側もそれ以外の地域での販促活動を積極的に展開し、韓国やシンガポールなどに販路を広げつつある。吉峯蔵の年産能力は最大2,000石（一升瓶で20万本）と、吉田酒造の本体が持つ蔵の４倍にも上ることから、今後さらに新たな市場の開拓を進めていく構えだ。
三上さんによると、シンフォニー吉田酒造の投資は「国内需要が減っているこのご時世、これほどの工場を新設するというのは通常では考えられない」というほどの規模だった。リスクも承知で未来に賭けた吉田さんは、どんなビジョンを次世代に託すのか。
「この辺りは過疎地域になってしまったが、吉田酒造のお酒を飲んでずっと育ててきてくれたのは地元の人たち。今後は逆に私たちが地域を支え、恩返しをするための場にしていきたい。この風景を守るには、農業や林業を続けている人たちが豊かに暮らせなければならない。ここで造るお酒を世界に広めることが、土地を守ることにつながる。そして、永平寺白龍を飲んでおいしいと感じた人たちに、世界中からこの場所へ足を運び、この風景を見てもらいたい」
日本の国土や産業と外国資本との関係がとかく否定的にとらえられがちな昨今。吉田酒造の挑戦は伝統の継承と発展、さらには地域再生の新たなモデルケースとなり得る可能性を秘めている。

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