「工場立ち上げ前に、オーダーをもらったのは上海が初めてですよ」と、笹田詔夫総経理。顧客をはじめ、世界の企業進出が加速する中国から生まれる需要に支えられて、着々と事業が展開されている。これまでにマレーシア、インドネシアと工場を立ち上げてきた笹田総経理は、携帯電話のようなモデルチェンジの頻繁な垂直立ち上げの市場にとって、合理的にいかない中国の通関システムは全くマッチしておらず、中国製品の競争力にとってのボトルネックだ、とまだ慣れない「中国式」に手を焼く一方、上海の人材は優秀と語る。

トップシェアを支える品質

主力製品である車載用ＣＤ・ＤＶＤの防振ゴム、ハイブリッドダンパ（ＨＢＤ）は、３月にトライアル生産、５月に量産、７月出荷と進み、現在月産30万個。来月からは３交代制勤務になり、約75万個に引き上がる。ＨＢＤはプラスチックとサーモプラスチックエラストマ（ＴＰＥ）でできた本体の中にグリスを注入し、プラスチックのふたをしたもの。ＴＰＥ部分の弾性とグリスの微妙な粘性が生む柔らかさが、走行車両の多様な振動に適応し、オーディオの安定した再生を実現する。

世界シェア７割保持の理由について、真下高一郎副総経理は「開発部門の設計力」が高いためという。どんな振動にも対応するＨＢＤを設計できるという同社の設計力を支えるのが、グローバルスタンダードの品質を安定生産する生産力だ。

機械化された工場では、工員のほとんどが検査員。１種類の射出成形機からはふた、もう１種類の２色成形機からはプラスチックの枠とＴＰＥの弾性部が接合した状態のケースが次々と吐きだされる。そのケース部は成形機の隣りに一列に並ぶ検査ラインに運ばれる。工員が目視で異物混入やひび、キズなどの不具合品をはじいていく。

第１検査が済んだケースは次の工程、グリス注入・ふた接着のラインに届けられる。ここは機械の出番だ。グリスを注入し、ふたを接着するという作業が、微妙なタイミングで行われる。自動化ではあるが技術者は片時も離れず、機械の動きをじっと見つめ必要な調整を加える。こうしてでき上がったＨＢＤが最終検査のラインへ。外観検査を終えた製品は、パッキングされ、さらに出荷検査へと向かう。

ごみひとつないこの生産現場には、工員の椅子がない。同社は2000年に全社的に立ち作業による生産方式を導入した。スペース省略や流動的な動作ラインの確保など、工程全体のレイアウトがスムースになるという。２～３時間に１回の休憩を効果的に入れ、緊張感を持続させる。立ち作業が現場の整然とした印象を与えている。

同社では現在、量産を開始したＨＢＤ、携帯電話の入力スイッチ、ＣＤ用のローディングローラーの３製品の生産が決まっている。入力スイッチは現在トライアル生産の段階で、ローラーは来年１月の量産開始を予定。月産規模は１期計画で、ＨＢＤが300万個、入力スイッチが150万個、ローラーが200万個を目指す。

部材の内製化を基本とする同社は、金型の自社生産も検討中だ。合計４棟の工場建設計画が完成したときには、工員2,000～3,000人の大型工場となる。「市場動向をみながらということになるが、完成の時期は予想以上に早い可能性が大きい」という笹田総経理の見通しのように、３年後には旗艦工場としての姿があるかもしれない。