播いてみなければ、分からない――。色でも形でも重さでも、外観ではその品質を見分けることはできない種子づくり。不良品をはじくのではない。不良品を作らない、究極のものづくりがここにある。

法人設立は1998年とまだ新しいが、同社の中国進出は1980年代後半から始まった。地域によって全く異なる気候条件を持つ大地を駆けめぐり、委託農場を探した。「当社の技術者は車も通らないような農村の道なき道を進み、農家に通った」。五味信二総経理は当時の苦労をこう語る。

■種は手作り

「サカタのタネ」の品質レベルは、従来の中国のそれと大きな差があった。生産側も使用側も購入した種１袋のうち30％の不良種子があっても販売可能という商環境の下、サカタの品質基準である発芽率や純度を守ってもらうために、言葉にできない苦労を重ねてきた。

遺伝子の違う２個体の交配によってできる第１代目を、雑種第１代（First filial generation）といい、通称Ｆ１という。異種交配によるＦ１は親よりも優秀な性質をもつことを利用した育種方法だ。例えば野菜だと、色よく形がきれいで揃い、耐病性の高い製品が育つ。自然受粉で何代も種子増殖を繰り返せる固定種とは異なり、 人間の手で受粉作業を行うＦ１は厳しい品質管理を必要とする。親種を植え、開花を見計らい雄しべを取り除いた母方に、異種の父方の花粉を掛け合わせる。農場ではたくさんの品種を同時に扱うので、かなり神経を使う作業だ。

その管理レベルを見守るのが、年間150日に及ぶ出張で農場を回る技術者。中国全土に散らばる委託農場に足繁く通うことで、管理・育成技術を指導すると同時に、種づくりにかける情熱、サカタの姿勢を伝える。播いてみなければ分からない、手直しができない種子という製品では、品質管理だけが命だ。五味総経理は「10年経って、安定した生産基地ができた」と微笑む。

大型の委託農場では、多いときには数百人の作業員が一斉に受粉作業に取りかかる。単純だが慎重を要する交配は、機械化はもちろん、風や昆虫などに媒介を頼むわけにもいかない。完全に人出に頼る労働集約型業種だ。広大な土地、低い人件費など生産基地としての中国への期待は大きい。

高い技術力で開発した種子。その品質は農場に張り付く技術者、そして手作業で育てる作業者の「人間力」に支えられている。

こうして生産された種子は、すべて日本に輸出。再度品質検査を行った後、さらに加工し、世界各国で販売される。

種苗産業も他業種メーカーと同様に、同社のパッケージを模した偽物に悩まされている。「こんなに安いけど本物か」という問い合わせや「発芽しなかった」というクレームから偽物を発見することもあるという。「これもサカタの製品はいい、という認識があるからこそ」。中井マネージャーは「サカタブランドが中国の消費者に浸透し、サカタの種でいい製品を生産したい農家が育ってきている」と指摘する。

国の保護政策が複雑にからみあう農業には、さまざまな規制がかかる。生産基地として、市場として大きな魅力を持つ中国での事業拡大戦略を進めている。今後、３ヘクタールの付属農場も活用し、試作や販促など中国事業を本格化させる。

「中国での種づくりの秘訣は品質管理。それを支えるのが、全国を駆け回る技術者」と五味総経理。事業が拡大してもその姿勢は変わらない。